Toekomst Britse Bass Brewers onduidelijk

LONDEN, 14 juli - De toekomst van de Britse brouwerij Bass Brewers is allerminst zeker, nu het Britse High Court heeft aangegeven, dat het blokkeren van de overname van deze brouwerij door Interbrew, eerder dit jaar voor 2,3 miljard pond sterling, door de Britse mededingingscommissie een te overhaaste onterecht beslissing was. Interbrew wil nu eerst een gesprek met de verantwoordelijk man van deze 'Fair Trading Commission (FTC)', John Vickers teneinde de verder gang van zaken te bespreken. Tot die gesprekken zijn afgerond is Interbrew niet voornemens ook maar iets over haar plannen in het UK prijs te geven. De FTC is door de second opinion mogelijkheid die Interbrew heeft gebruikt in een moeilijke positie gemanoeuvreerd, net als de machtige en grootste Britse vakbond, de TGWU (Transport and General Worker's Union), die wil dat Bass Brewers in zijn geheel weer doorverkocht moet worden door Interbrew.
De Belgische brouwer, dat eerder de noodlijdende brouwerij Whitbread overnam en daar de productie van het snel in populariteit groeiende Stella Artois voor het UK onderbracht, zit door de second opinion van de High Court in feite op rozen. Het FTC is van mening, dat Interbrew haar marktaandeel op de Britse markt moet terugbrengen, maar geeft niet aan hoe, dat is aan Interbrew. De FTC gaf in haar afwijzing eerder aan, dat Interbrew's belang op de Britse markt (Whitbread en Bass samen nemen meer dan 32 procent van de Britse markt voor hun rekening) te weinig concurrentiemogelijkheden open zou laten en de nummer twee Scottish & Newcastle mogelijk in problemen zou brengen. Daar twijfelt het High Court sterk aan. Bovendien denkt het High Court, dat het geschatte aandeel van 32 procent wel eens aan de hoge kant zou zijn. Bovendien is het hoogste gerechtshof van mening, dat twee sterke spelers in de markt moet kunnen. Ook had de FTC naar de mening van het High Court Interbrew tijd moeten laten om bijvoorbeeld Whitbread van de hand te doen. En dat is nu precies weer iets waar de TGWU fel op tegen is. Want afstoten van Whitbread waaruit Interbrew dan logischerwijze de licentieactiviteiten voor Stella Artois zou terughalen, betekent direct, dat de Whitbread-brouwerij terugvalt in de moeilijke positie van voor de overname en misschien wel op een faillissement zou afstevenen.
De meest logische oplossing lijkt nu de verkoop van een aantal merken uit de portfolio van Bass Brewers (zoals Heinken merken moest verkopen in Spanje bij recente acquisities). Maar daarvoor is dan een herroeping van het oordeel van de FTC nodig, dat immers de overname van Bass heeft verboden en daarmee bij Interbrew de plicht heeft gelegd voor Bass een koper te zoeken. Of die in brouwerskringen eenvoudig te vinden is, blijft de vraag en de verkoop van Bass of Whitbread aan beleggers ziet de TGWU ook niet zitten, omdat financiers op een andere manier omgaan met bedrijfsexploitaties en met name ook met werkgelegenheid aankijken dan fabrikanten, die doorgaans hun producten centraal hebben staan.