In memoriam witbier icoon Pierre Celis

HOEGAARDEN, 12 april 2011 - In de nacht van zaterdag 9 april is één van de belangrijkste personen uit de West-Europese bierwereld overleden. Pierre Celis, de man die in zijn eentje de bierstijl 'witbier' uit het sterfhuis haalde en het prominent op de bierkaart zette, is niet meer. Tegen de stroom in hervatte hij in de jaren zestig van de vorige eeuw het brouwen van witbier in zijn woonplaats Hoegaarden. Het gelijknamige bier groeide uit tot dé stijlicoon van haar soort.
Zijn naam zal vooral -en voor altijd- aan Hoegaarden witbier verbonden blijven, maar wij herinneren hem zeker ook voor enkele andere meesterlijke brouwcreaties: Verboden Vrucht, Hoegaarden Grand Cru en zeker ook het in samenwerking met brouwerij St. Bernard ontwikkelde Grottenbier. Dit zijn nu al bierklassiekers... bedankt, meneer Celis!
'Pierre Celis heeft eigenhandig het witbier als type uit de dood opgewekt en er een mondiaal aansprekende stijl van gemaakt. Nauwelijks te geloven is het dat tien jaar eerder alle witbier brouwers de pijp aan Maarten gaven. Kijk nu eens rond en in lente en zomer vinden we op elk terras en in vele koelkasten een witbiertje.
Hoegaarden is de meetlat waarlangs alle witbieren gelegd worden en niet alleen om de reden dat Hoegaarden wit technisch gezien het eerste ‘nieuwe’ witbier was: het is eenvoudigweg een perfect bier. Het leverde Celis uiteindelijk, en zeer terecht, het ereburgerschap van Hoegaarden op.
Het dorp kende ooit 35 brouwerijen op tweeduizend inwoners -wat een natnekken waren dat- maar in 1966 was De Kluis nog de enige. Na een periode van stormachtige groei verhuisde men naar een oude limonadefabriek, omgebouwd tot brouwerij. Deze werd door een noodlottige brand getroffen en verwoest. Voldoende kapitaal voor een herbouw was er niet en Celis zocht zijn heil bij de brouwerijgroep Interbrew, het huidige AB-Inbev, dat een helpende hand toestak. De brouwerij werd herbouwd en fors uitgebreid maar ergens heeft Celis zitten suffen en raakte hij de controle kwijt: de helpende hand bleek een wurggreep en Pierre week uit naar Amerika, waar hij ook een witte brouwde (het Celis White) dat echter nimmer het succes van Hoegaarden wit evenaarde.

RICK KEMP
Bier & Co